Allez Les Filles! was a series initially published in Bongou - cultural webzine from La Réunion - during the Austral winter 2023.
Allez Les Filles! fut une série initialement publiée dans les colonnes du webzine culturel réunionnais Bongou au cours de l'hiver austral 2023.
Allez Les Filles! Part IV - Episode 1 : MonOi! : X (Bongou - 28/07/2023).
The Eastern Coast of La Reunion was giving us a close-up view of the rural spirit of the island and its deep-rooted history: humidity-laden trade winds, sugar cane fields as far as the eye could see, tropical forests of the Heights, volcano and entrance to the hilly Cirques, turbulent Indian Ocean, ethnic mixture... The place was charming, but it was also necessary to admit this first truth: at night, in the East, it was just impossible to overcome boredom.
The cultural café le Bisik in Saint Benoît was one of the few places to go out in the area. I'd ever appreciated this little spot of culture, with its modest concert stage, its rural-artistic decor, its popular atmosphere, and the serene audience of regulars, mostly young teachers, sipping their beer after their day's work.
The second part of the 2023 edition of the Rock à la Buse festival was stopping off at le Bisik that night. The organizing team of la Ravine des Roques didn't need any volunteers this time, so I convinced my girlfriend to come with me, selling her the idea of seeing the young garage-rockers playing in Johnnie Carwash from Lyon. It was also a good opportunity for me to attend one of the re-formation gig of the local band the Circle A, whose path I had crossed some ten years earlier. And it was the chance to finally check the opening act MonOi!, one of the latest revelation in local punk, and the very first Reunionese band to appropriate a very particular musical style: Oi music!
Avec l'Est réunionnais, on touchait du doigt l'essence rurale de notre île, et son histoire profonde : les Alizés chargés d'humidité, la canne à sucre à perte de vue, les forêts tropicales des Hauts, le volcan et l'entrée vers les cirques, l'Océan Indien agité, le brassage ethnique... Si le lieu était très charmant, il fallait aussi admettre cette vérité première: le soir, dans l'Est, on s'ennuyait royalement.
Le café culturel le Bisik de Saint Benoît figurait parmi les rares lieux de sortie aux alentours. J'avais toujours apprécié ce petit îlot de culture, sa scène de taille modeste, sa décoration ruralo-artistique, son ambiance populaire, et son public paisible d'habitués, composé majoritairement de jeunes enseignants venant siroter leur bière après leur journée de travail.
La seconde étape de l'édition 2023 du Rock à la Buse s'arrêtait donc ce soir-là au Bisik. L'équipe organisatrice de la Ravine des Roques n'ayant, ce coup-ci, pas besoin de bénévoles, j'avais convaincu ma compagne de m'y accompagner en lui vendant la venue des jeunes 'garageux' lyonnais de Johnnie Carwash. C'était aussi l'occasion d'assister à un des concerts de re-formation du groupe local the Circle A, dont j'avais croisé la route une dizaine d'années plus tôt. Mais également d'enfin voir la première partie, MonOi!, la dernière révélation du punk local, et le tout premier groupe réunionnais s'appropriant un style musical très particulier : la Oi!
Oi!, Oi!, Oi! #
1981, the rallying cry of Punk's Not Dead gave the finger to the Sun and some other ilks who had been too quick to bury the movement, and heralded the second wave of punk, with which a whole generation of young British people was going to identify. It brought together a multitude of sub-genres : synthetic arty-punk (PIL, New Order...), gothic cold-wave (the Cure, Bauhaus...), post-punk (Television Personalities, the Fall...), anarco-punk (Crass, Rudimentary Peni...), UK82 revival (Vice Squad, the Adicts...), punk-hardcore (the Exploited, GBH, Discharge...), 'punkified' power-pop (the Vibrators, the Boys...), 2-tone ska (the Specials, Madness...), psychobilly (the Meteors, Mad Sins...), mod revival (Long Tall Shorty, Merton Parkas...) and... Oi! music.
Oi! music ? The f**ing skinheads’ music? On Reunion Island? In order to tackle this complex subject for the few neophytes who might have lingered around these lines, we first had to travel back to the Thatcherite England of the early ‘80s, at a time when punk rock in its 1976 version was already a long-gone memory.
Basically, the Oi!music genre distinguished from other sub-genres of punk by its raw, often mid-tempo sound, its throaty vocals and 'hooligan' backing vocals and, above all, a wild audience of rebels drawn from London's suburbs and slums - glam-loving bootboys, mullet-wearing sharpies and former '69 skinheads rubbed shoulders with West Ham United hools, 'fuck-off' punks, school drop-outs and rowdy proletarian kids (Oi! was just a cockney slang word used for greeting each other).
In fact, Oi! music was the pure, simple appropriation of the punk movement by the working-class kids. Hits such as Take 'Hem All (Cock Sparrer) If The Kids Are United (Sham 69), War On The Terraces (Cockney Rejects), Violence In Our Minds (Last Resort), One Law For Them (4-Skins), Fighting The System (Criminal Class) or Living In England (Angela Rippon's Bum) were a few testimonies from the golden age of this musical style - 1984 being its heyday - but also reflected all the violence inherent to the movement.
La Oi!? La musique de skinheads ? À la Réunion ? Pour aborder ce sujet complexe auprès des quelques profanes qui s'attarderaient autour de ces lignes, il fallait d'abord se déporter quelques instants du côté de l'Angleterre Thatchérienne du début des années 80, à une époque où le punk rock dans sa version 1976 n'était déjà plus qu'un lointain souvenir.
En 1981, le cri de ralliement Punk's Not Dead - véritable doigt d'honneur aux journaux the Sun et consorts qui avaient enterré un peu rapidement le mouvement - annonçait la seconde vague du punk, dans laquelle allaient se reconnaître toute une génération de jeunes anglais. Elle regroupait pêle-mêle une multitude de sous-genres, allant de l'arty-punk synthétique (PIL, New Order...) au post-punk (Television Personalities, the Fall...), de la cold-wave gothique (the Cure, Bauhaus...) à l'anarco-punk (Crass, Rudimentary Peni...), du revival UK82 (Vice Squad, the Adicts...) au punk-hardcore (the Exploited, GBH, Discharge...), de la power-pop 'punkifiée' (the Vibrators, the Boys...) au ska 2-tone (the Specials, Madness...), du psychobilly (the Meteors, Mad Sins...) au mod revival (Long Tall Shorty, Merton Parkas...) et … à la Oi!
La Oi! - mot d'argot 'cockney' ayant valeur de salutation - se distinguait principalement des autres sous-genres du punk par un son brut, souvent mid-tempo, une voix généralement rauque, des choeurs 'hooliganesques', et surtout, un public de rebelles issus des banlieues et des bas-fonds londoniens - le 'bootboy' amateur de glam, le 'sharpie' à coupe mulet et l'ancien skinhead 69 y côtoyaient l'ultra de West Ham United, le punk je-m'en-foutiste, l'adolescent en décrochage scolaire et le prolo bagarreur.
La Oi!, c'était en fait l'appropriation pure et simple du mouvement punk par les enfants de la classe ouvrière. Des tubes tels que Take 'Hem All (Cock Sparrer), If The Kids Are United (Sham 69), War On The Terraces (Cockney Rejects), Violence In Our Minds (Last Resort), One Law For Them (4-Skins), Fighting The System (Criminal Class) ou Living In England (Angela Rippon's Bum) témoignaient de l'âge d'or de ce style musical - 1984 restant son apogée - mais reflétaient également toute la violence intrinsèque au mouvement.
C'Qui N'Aide Pas Vraiment +
There had ever been something funny in behaving like a thug in a bar after a few pints, or in teasing the opposing team's players during the football match on Sundays. We'd all tried it once or another time, and we could even say it was part of the boys' DNA. But it has ever become quite unhealthy when it went beyond the solo action, when the group supported the individual in his stupidity. To make it short, individual fun was fine, but collective 'bullshit' wasn't. Especially if it was politicised. Because in the working class milieu of all those nihilistic Oi! proletarians of the 80's, a milieu that was of course very permeable to political extremism - xenophobia versus class struggle, national revolution versus social revolt... - violence could easily turn to fascism, and black flags to brown or red banners.
By the end of the 80s, the outcome was clear. The Oi! movement had definitively crashed into RAC (Rock Against Communism). The supremacist ideology of 'White Power' overwhelmed everything else. Boneheads abounded and were serving as auxiliaries to far-right and nationalist parties. It wasn't until the emergence and activism of the SHARP (SkinHeads Against Racial Prejudice) movements, which were anti-racist, apolitical but politically awarded, and impervious to political extremes - including the 'dictatorship of the proletariat' rhetoric dear of the young redskins of the RASH (Red Anarchist SkinHeads) - that the movement finally subsided.
We could go on and on about this fascinating and passionate subject. We could also talk about the international exportation of Oi! music, about this American band and that Italian or Japanese combo, about the close links between Oi!, ska and punk, and talk for hours about skinhead counter-cultures, or the place given to football, hooliganism and ultra-violence in that movement...
Jouer au relou dans un bar après avoir bu quelques pintes, ou taquiner le joueur de l'équipe adverse pendant le match du dimanche, ça pouvait avoir son charme. On avait tous goûté au truc un jour ou l'autre, cela faisait même partie de l'ADN masculin. Cette partition devenait pourtant très malsaine dès lors qu'elle dépassait le stade du mode solo, et que le groupe venait soutenir l'individu dans sa bêtise. Pour la faire court, la rigolade individuelle, ça pouvait passer, mais pas la 'connerie' collective. Surtout si elle était politisée. Car dans le milieu ouvrier de tous ces prolos nihilistes de la Oi! des années 80, milieu bien sûr très perméable aux extrémistes politiques - xénophobie versus lutte des classes, révolution nationale versus révolte sociale... - la violence pouvait facilement virer au fascisme, et le noir au brun, ou au rouge.
À la fin des années 80, le bilan était sans appel. Le mouvement Oi! s'était définitivement fracassé dans le RAC (Rock Against Communism). L'idéologie suprémaciste du 'White Power' y régnait sans partage. Les boneheads y pullulaient, tout en servant de supplétifs aux partis d'extrême-droite. Il avait fallu l'émergence et l'activisme des mouvements SHARP (SkinHeads Against Racial Prejudice), anti-racistes, apolitiques mais politiquement avertis, et imperméables aux extrêmes politiques - y compris à la rhétorique 'dictature du prolétariat' chère aux jeunes redskins du RASH (Red Anarchist SkinHeads) - pour que le mouvement s'apaisât enfin.
Il y avait moyen d'être intarissable sur le sujet, passionnant et passionné. On pouvait aussi parler de l'exportation de la Oi! à l'international, de tel ou tel groupe américain, italien ou japonais, des liens étroits entre la Oi!, le ska et le punk, disserter des heures durant sur les contre-cultures skinheads, la place faite au football et au hooliganisme, l'ultra-violence du mouvement...
Oi! En France <>
The development of Oi! music in France also deserved a few lines. We could talk about the Swingo Porkies, precursors of the genre, and the punk & skins united years of Chaos Productions (Camera Silens, Kidnap, Trotskids, Komintern Sect...), then the French Oi! wave of 1984 (la Souris Déglinguée, l'Infanterie Sauvage, RAS, Tolbiac Toads, Brainwash, Warrior Kids*...). Give a fuck to all those RAC and RIF bands (Rock Identitaire Français) that followed. Mention the Oi! & ska revival of the 90's (les Frelons, West Side Boys, Kromen, the Herberts, les Partisans...), and the short-lived 'boom' of the early 2000's (the sublimely self-deprecating Teckels (with members of the future Frustration! ), the Working Class Zero years on Euthanasie Records of the skinhead-reggae 8°6 Crew, the Janitors, Toltshock, the Bulldogs, Usual Suspects, the fanzines No Government and Une Vie Pour Rien ?...).
In the early 2020's, a new, exciting chapter seemed to be opening up. The Oi! movement seemed less violent and more adult, and had managed to get rid of its youthful failures. And above all - cause and consequence? - its feminisation was becoming obvious. The blossoming and independence of these ladies were infusing the whole movement and fueling a virtuous circle - the lyrics became more measured, the themes totally renewed and more thoughtful, the male sexism more discreet. The recent compilation Paris On Oi! (UVPR Vinyles, 2022), which was offering a concentration of female 'rude girls' and 'birds' that had never been seen before in this historically male-dominated milieu, was the perfect illustration of this evolution (Bromure, Tchernobyl, Fracture, Cran, Parpaing, or Squelette (by the way, listen to their awesome Lp released on Primator Crew Records), etc...).
On pouvait aussi passer en revue son développement en France. Parler des Swingo Porkies, précurseurs du genre. De l'unité punk & skins des années Chaos Productions (Camera Silens, Kidnap, les Trotskids, Komintern Sect...) et de la vague Oi! Française de 1984 (la Souris Déglinguée, l'Infanterie Sauvage, RAS, Tolbiac Toads, Brainwash, Warrior Kids*...). Vomir sur celles du RAC et du RIF (Rock Identitaire Français) qui suivirent. Évoquer le revival Oi! & ska des années 90 (les Frelons, West Side Boys, Kromen, the Herberts, les Partisans...), et l'éphémère 'boom' du début des années 2000 (l'auto-dérision sublime des Teckels (avec de futurs Frustration !), les années Working Class Zero sur Euthanasie Records des skinhead-reggae du 8°6 Crew , les Janitors, Toltshock, les Bulldogs, Usual Suspects, les fanzines No Government et Une Vie Pour Rien ?...).
Au début des années 2020, un nouveau chapitre, surprenant mais tout aussi passionnant, semblait vouloir s'ouvrir. Le courant semblait désormais moins violent, paraissait plus adulte et était débarrassé de ses errements de jeunesse. Et surtout - cause et conséquence ? - sa féminisation devenait une évidence. L'épanouissement et l'indépendance de ces dames ne manquait pas d'infuser dans tout le mouvement et d'alimenter un cercle vertueux - les propos y devenaient plus mesurés, les thématiques totalement renouvelées et plus réfléchies, le sexisme et la lourdeur masculine plus discrets. La récente compilation Paris On Oi! (UVPR Vinyles, 2022), en offrant une concentration féminine de 'rude girls' et de 'birds' et une mixité jamais observée dans ce milieu historiquement masculin, était le parfait exemple de cette évolution (Bromure, Tchernobyl, Fracture, Cran, Parpaing, ou Squelette (au passage, écouter leur superbe Lp sorti sur Primator Crew Records)...).
MonOi!
So, after this little trip into the wonderful world of the Oi! music, we were fully able to talk about the local heros MonOi!. There was something around this name that was smelling tropical essences, the gentle way of life on faraway islands and their Southern hemisphere ambiences. But nobody shouldn't mistake: MonOi!'s music was still Oi! music and ticked most of the boxes of its contemporary French alter egos.
Its members had clearly been fed on Oi! as well as punk, ska and psychobilly. They were playing in many local rock bands (Kilkil°, Rock Steady Sporting Club°, Holysoul, Jaws...). With MonOi!, Johni was swapping the frantic rhythm of his minimalist electronic drums for an elegant mid-tempo on real drums. Charly - the island's only skinhead – was leaving his sax and machines aside to play the guitar and add a hoarse, virile voice to their songs. His partner in life, Solweig, had only recently taken up the bass. But she was already attempting the backing vocals, and we could be sure it wouldn't be long before she took over a bigger part of the singing and lyrics.
So far, the themes were looking very classic and sticking with the style: stories of football, youthful friendships, divergent paths and ancient times when fights were commonplace. The 4-title digital demo, released in June 2021, received a favorable echo from the metropolitan Oi! scene (in a recent exchange, the singer of the West Side Boys spoke highly of it). The track Comme Des Frères had just been released on the eclectic Maudit Tangue Records punk compilation (2022) and their performance at le Bisik was spiced up with many judicious covers of compulsory Oi! bands (Jibbers by 8°6 Crew, or the funny cover of the Trotskids' hit, 'creolised' as Pa D'Kanyar Dans Mon Bar). With all those perfectly clear references, MonOi! was something to keep an eye on.
Et MonOi!, alors, dans tout ça ? Leur nom fleurait bon les essences tropicales, la douceur de vivre des îles lointaines et leurs ambiances pacifiques. Il ne fallait pourtant pas s'y tromper : la musique de MonOi! restait avant tout de la Oi! et cochait la plupart des cases de sa composante contemporaine française.
Ses membres avaient clairement été biberonnés à la Oi!, mais aussi au punk, au ska et au psycho. On retrouvait d'ailleurs leur présence dans de nombreux groupes locaux (Kilkil°, Rock Steady Sporting Club°, Holysoul, Jaws...). Avec MonOi!, Johni troquait la rythmique effrénée de sa batterie électronique minimaliste pour un élégant mid-tempo sur de véritables fûts. Charly - l'unique skinhead de l'île - délaissait son saxo et ses machines pour empoigner sa guitare et poser une voix grave et virile sur les morceaux. Sa compagne', Solweig, s'était mise à la basse depuis peu. Déjà, elle apprivoisait les choeurs, et on pouvait être sûr qu'il ne se passerait pas longtemps avant qu'elle ne prenne davantage possession du chant et des paroles.
Les thèmes restaient pour le moment très classiques et raccords avec le style : des histoires de football, d'amitiés de jeunesse, de routes divergentes et d'époques ancestrales où les bastons étaient monnaie courante. La démo digitale de 4-titres, sortie en juin 2021, avait reçu un écho favorable du côté de la scène Oi! métropolitaine (dans un échange récent, le chanteur des West Side Boys m'en avait dit le plus grand bien). Le morceau Comme Des Frères figurait sur l'éclectique compilation de Maudit Tangue Records (2022). Leur prestation était agrémentée de reprises judicieuses en forme de clins d'oeil à certains groupes incontournables (Jibbers de 8°6 Crew, l'amusante reprise du tube des Trotskids, créolisée en Pa D'Kanyar Dans Mon Bar). Autant de références parfaitement claires. MonOi!, c'était donc une affaire à suivre de près.
Notes :
* Allez Les Filles, Les Thugs, Strike, 1996
# Oi! Oi! Oi! Cockney Rejects, Greatest Hits Vol. II, EMI, 1980
+ C'Qui N'Aide Pas Vraiment, les Teckels, Aboivent Z'en Français, Coquenais Records, 2000
<> Oi! En France, Compilation Bords De Seine Records, 2000
° Previously in/ Précédemment dans Shut Up & Play the Music (blog & fanzine)
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