Blast From The Past (Ma Vie, Mon Punk, Mon Cul) : Frustration

Ma Vie, Mon Punk, Mon Cul... with Frustration! was initially published in Bongou - the cultural webzine from La Réunion - in March  2024.

Ma Vie, Mon Punk, Mon Cul... Aujourd'hui Frustration ! fut initialement publiée dans les colonnes du webzine culturel réunionnais Bongou en mars 2024.

Ma Vie, Mon Punk, Mon Cul... Aujourd'hui Frustration ! (Bongou - 15/03/2024) X 

Introduction

It's going to be undoubtedly the best local news of the year. The kind of announcement that should deeply shake the punk microcosm of La Réunion. Frustration is going to honour us with its presence during the Rock à la Buse festival. Moreover, the Parisian guys are bringing along with them their long-awaited sixth album, Our Decisions.

To talk about Frustration leads us first and foremost to present a faultless career path that commands respect and admiration: two decades (and more) of musical activism in the French punk scene, six albums, all compulsory, all released by the essential Parisian label Born Bad Records, as well as a handful of self-released singles. To talk about Frustration also means to introduce the staggering duality existing between the dark, cold, nihilistic universe developed in its songs and the debonair attitude of its members. It finally stands for the story telling of a thousand adventures in the scenes of the French punk and the European rock'n'roll...

A essay would hardly be enough to describe this itinerary. While we still wait for the hypothetical version from the ultimate fan, the testimony of an ordinary rock fan who has met the crew many times may well provide some keys to understand the phenomenon. So here's a selection, in the style of Ma Vie, Mon Punk, Mon Cul - to paraphrase the French anarchist writer Siné - of some of the pivotal moments when my life crossed the path of the band. It also includes stories about Russians, big-hearted punks, tough Breton skinheads, champagne, a pregnant woman, mid-life crises, urban greyness and tropical humidity.

C'est indéniablement la meilleure nouvelle de ce début d'année. Le genre d'annonce qui devrait secouer le microcosme du rock réunionnais. Frustration nous fait l'immense honneur de débarquer sur notre île, dans le cadre du festival du Rock à la Buse, avec dans ses valises son très attendu sixième album, Our Decisions.  

Parler de Frustration, c’est d'abord présenter un parcours sans faute, forçant le respect et l'admiration : deux décennies (et plus encore) d'activisme musical dans le milieu du rock français, six albums, tous indispensables, tous sortis sur l'incontournable label parisien Born Bad Records, ainsi qu'une grosse poignée de 45 tours auto-produits. C'est aussi aborder cette dualité sidérante entre l’univers sombre, glacial et nihiliste développé dans ses morceaux et l’attitude débonnaire de ses membres. C'est enfin raconter milles aventures dans le milieu du punk français et du rock’n’roll européen… 

Un mémoire suffirait à peine à décrire cet itinéraire. En attendant l’hypothétique version d’un fan ultime, le témoignage d’un simple amateur de rock, qui a maintes fois croisé leur route, pourrait bien apporter quelques clés pour comprendre le phénomène. Voici donc une sélection, en mode Ma Vie, Mon Punk, Mon Cul - pour paraphraser Siné - des quelques moment-charnières où ma vie a croisé la leur. Où l’on évoquera également, pêle-mêle, des histoires de russes, de punks au grand coeur, de skinheads bretons, de champagne, de femme enceinte, de crise de la quarantaine, de grisaille urbaine et de moiteur tropicale.

Premises : We’re A Happy Family!, late 90s/early-2000’s

This story is clearly subjective and could well begin for me somewhere in 1999 with the humorous track Szchbrah! - a drinking song on which les Teckels openly took the piss out of the Russkies (V/A Dites-Le En Trois Accords, Combat Rock Records). The blast was immediate. The young fan of Angevin rock and Froggie punk that I was turned instantly into an unconditional fan of this 'Coquenais' Oi band. Les Teckels, with their sense of humour and self-deprecation - a rarity in the French Oi scene by then - offered us a delicious slice of punk à la Chaos Records - the legendary label of the 80s that was the driving force behind those ever-dreamt years. Their restless live shows were hilarious, and the singer's doggy-ly fractious voice and cheeky wit did the rest. Three of the band's four members (Manu Blervaque, Mark Adolf and Fabrice Gilbert) went on to form the core of Frustration a few years later. And with les Teckels, the newly created Born Bad boutique in Paris was lying in ambush. Which inevitably brings us to talk about the Happy Family.

The aptly-named Happy Family used to be a small DIY clique of rockers with guaranteed tastes that emerged from the Parisian garage-punk underground of the mid-90s (Steve & the Jerks, the Loud Mufflers, the No Talents, the Splash Four, the Kogars, etc.). By the turn of the 2000s, this rock'n'roll bunch had become inseparable from the Born Bad shop, and its glorious representatives were then to be found in combos as prolific as they were varied: the Four Slicks (greasy garage/50's), Volt (electro-punk), les Terribles (60's French Beat/yéyé), Anteenagers MC (garage-punk/ post-punk), Opération S (suicidal synth-punk), and even the already ancient band Warum Joe (cold/post-punk, and arguably the best punk band France has ever had)... It was at that time, and in this lively cauldron of the Parisian punk-rock, that Fred Campo and Nicolas 'Nicus' Dutreuil, along with the three aforementioned Teckels' Boys, formed the band Frustration. A combo that was going to dig deep into the 'No Future' heritage of the British punk, to explore all the niches of cold-wave and post-punk, without hesitating to combine its sound with hints of electro, dark-waves and indus... One of the finest chapters in French rock was about to begin.

Cette histoire, clairement subjective, pourrait bien avoir commencé pour moi quelque part en 1999. Avec le drolatique morceau Szchbrah! - chanson à boire sur lequel les Teckels se payaient ouvertement la tête des ruskofs (V/A Dites-Le En Trois Accords, Combat Rock Records) - la déflagration fut immédiate. Le jeune amateur de rock angevin et de punk alterno que j’étais se mua en un fan inconditionnel de ce groupe de Oi ‘Coquenais’. Les Teckels, en maniant l’humour et l’auto-dérision - chose rare dans le milieu de la Oi française - nous offraient une délicieuse tranche de punk à la sauce Chaos Records, le mythique label des années 80 moteur d’une époque à jamais fantasmée. Leurs concerts remuants étaient hilarants, la voix de roquet et la gouaille du chanteur faisaient le reste. Trois des quatre membres du groupe (Manu Blervaque, Mark Adolf, Fabrice Gilbert) formèrent quelques années plus tard le noyau dur de Frustration. Et avec les Teckels, la boutique parisienne Born Bad, nouvellement créée, se tenait en embuscade. Ce qui nous amène à parler de la Happy Family.

La bien nommée Happy Family était cette petite clique DIY de rockeurs touche-à-tout, qui avait émergé dans l’underground garage-punk du Paris du milieu des années 90 (Steve & the Jerks, the Loud Mufflers, the No Talents, the Splash Four, the Kogars, etc…). Au tournant des années 2000, elle était devenue indissociable du disquaire Born Bad, et ses glorieux représentants se retrouvaient désormais dans des combos aussi prolifiques que variés : the Four Slicks (garage/50's de graisseux), Volt (électro-punk), les Terribles (French Beat 60's/yéyé), Anteenagers MC (garage-punk/kraut rock direct), Opération S (synth-punk suicidaire), Warum Joe (cold/post-punk, et sans doute le meilleur groupe punk que la France ait jamais compté)… Ce fut à cette époque, et dans ce chaudron du punk-rock parisien, que Fred Campo et Nicolas ‘Nicus’ Dutreuil montèrent, en compagnie des trois Teckels’ Boys précités, le groupe Frustration. Un combo qui allait creuser l’héritage ‘No Future’ du punk britannique, explorer toutes les niches de la cold-wave et du post-punk, n’hésitant pas à se frotter à l'électro, aux dark-waves et à l'indus... Un des plus beaux chapitres du rock français allait s’ouvrir.

Au pays Des Neuskis (Bretons), 2004

My first real encounter with some of these guys occured in 2004. Through the intermediary of 'Foxy' Xav - a mutual friend from Reims, kind of a big-hearted punk à la Coluche, who has since left France to pursue his dreams of freedom in Russia (??) (note that with his propensity for getting into trouble, he's probably currently digging a few trenches around Avdiivka) - so thanks to Xav, who took me with him to play the roadie for Opération S during an epic trip to the land of punkified Chouans and skinheads drinking mead.

After this Breton episode, escaping the gloom of Reims to attend a few of the Parisian gigs of the bands from this Happy Family became my almost weekly breath of fresh air. Le Gambetta, le Picolo, la Miroiterie, le Batofar, etc... were some of the best spots. The release of the Ep Blind in 2004, on which Frustration was already crying out its anguish and powerlessness to stop our collective headlong rush, coupled with the benevolence of the 'frustrated' guys towards me at each of my visits, reflected the strange state of mind I was in at the time: a mixture of urban gloom and latent depression, coupled with the immense pleasure of taking part in a unique adventure.

Ma première véritable rencontre avec quelques-uns de ces énergumènes se concrétisa en 2004. Par l’entremise de Xav ‘le Rouquemoute' - un ami rémois en commun, une sorte de punk au grand coeur à la Coluche, parti, depuis, poursuivre ses rêves de liberté en Russie (??) (vue sa propension à se fourrer dans la mouise, il doit être actuellement en train de creuser quelques tranchées du côté d’Avdiivka) - Xav, donc, qui m’avait embarqué avec lui pour jouer les ‘roadies’ d’Opération S le temps d’une virée épique au pays des Chouans punkifiés et des skinheads abreuvés au chouchen.

À partir de cette épisode breton, fuir la sinistrose rémoise pour assister à quelques-uns des concerts parisiens (aux Gambetta, Picolo, Miroiterie, Batofar, etc…) des groupes gravitant autour de cette 'joyeuse famille' devint ma bouffée d’oxygène quasi hebdomadaire. La sortie du maxi Ep Blind en 2004, sur lequel Frustration hurlait déjà ses angoisses et son impuissance à enrayer notre fuite en avant collective, couplée à la bienveillance des ‘frustrés’ à mon égard à chacune de nos rencontres, reflétait le drôle d’état d’esprit qui m’habitait à cette époque : un mélange de morosité urbaine et de dépression latente, couplées à l'immense plaisir de participer à une aventure unique.

Reims, 'La Belle Endormie', 2006

The organisation of punk gigs in Reims and the invitation of all these bands to come at home was the next natural step. In the spring of 2006, with the help of my friend Boris 'the Butcher' - a street-punker who wasn't tongue-tied at all and was a good fighter too, which was sometimes useful - we had the immense honor to welcome Frustration on the stage of the cinema la Maison Blanche in a tough suburb of Reims. The event, co-organised with the local goth association Pandemonium, drew a little crowd of around forty cold-vawers and punks. The atmosphere was once again very dark and matched perfectly the melancholy mood of Frustration's first mini-Lp, Full Of Sorrow, which had just been released. But that didn't stop us to make the local champagne flowing throughout the night.

Organiser des concerts punk à Reims et convier tous ces groupes à domicile devint naturellement l’étape suivante. Au printemps 2006, avec l'aide de l'ami Boris ‘Le Hachoir’, un street-punker qui n’avait pas la langue dans sa poche - ni les poings d’ailleurs, chose parfois utile - nous eûmes l’immense honneur d’accueillir Frustration sur la scène du cinéma de la MJC Maison Blanche à Reims. L’évènement, co-organisé avec l’asso gothique locale Pandemonium, attira péniblement une petite quarantaine de ‘coldeux’ et de punks. L’ambiance, là encore très sombre, collait parfaitement avec l’atmosphère mélancolique du premier mini-Lp, Full Of Sorrow, que Frustration venait de sortir. Ce qui n’empêcha pourtant nullement le champagne local de couler à flot pendant toute la nuit.

Brussel Station, 2009

In 2009, Frustration was obviously On The Rise. The band had gradually extricated itself from the narrow confines of the DIY underground, Born Bad Records was setting down many exciting, creative and unifying festivals, the French indie rock media were discovering the Frustration phenomenon and the hit Too Many Questions, taken from its 2008 album Relax, sent audiences into a collective trance at every concerts.

There were many questions on my side too. Existential ones, linked with my impending fatherhood and our imminent departure for La Réunion. With my girlfriend Anne, a great fan of the band, we had decided to offer ourselves one last moment of freedom and absoluteness before our great leap into the unknown, with this Frustration gig in the heart of a disused metro station in Brussels. The packed auditorium, the sound levels, the power of the bass, the end of an era for us, the torments of her physical state: Anne, sick with her pregnancy, had emptied herself of her guts for a good part of the evening, giving this concert a very special flavor. By the way, another fleeting memory, that of JB Wizz - the boss of Born Bad Records - sitting at one of those typically Brussels' bar tables, caught in the middle of the seduction operation of his future wife.

2009 annonçait la montée en puissance de Frustration. Le groupe s’était progressivement extirpé de l’étroit carcan de l’underground DIY, le label Born Bad Records s’efforçait d’organiser les choses en grand avec des festivals émoustillants, créatifs et fédérateurs, les médias du rock indépendant découvraient le phénomène Frustration et le tube Too Many Questions, tiré de l’album Relax (2008), entraînait le public dans une transe collective à chacun de ses concerts.

Oui, beaucoup de questionnement également de mon côté. Mes interrogations existentielles tournaient autour de ma paternité à venir et de notre départ imminent pour La Réunion. Avec Anne, ma compagne, grande admiratrice du groupe, nous nous étions offerts un dernier instant de liberté et d’absolu, avec ce concert de Frustration au coeur d’une station de métro désaffectée de Bruxelles, avant notre grand saut dans l’inconnu. La salle bondée, le niveau sonores, la puissance des basses, la fin d’une époque pour nous, les affres de son état physique : Anne, malade d’être enceinte, s’était vidée de ses tripes une bonne partie de la soirée, donnant à ce concert une saveur bien particulière. Souvenir fugace en passant, celui d’un JB Wizz - le boss de Born Bad Records - assis à une de ces tables de bar typiquement bruxelloises, en pleine opération séduction de sa future femme.

Chelles Mon Mardi, 2013

Les Cuizines, Chelles, Seine-Et-Marne, France, autumn 2013... A rather ordinary SMAC (i.e. a French subsidized concert place) in a remote suburb of the Paris region. It could just as easily have been la Clef or le Plan. In fact, the place didn't really matter that much, it simply indicated that even the deepest parts of France were still, and everywhere, able to vibrate to the sound of rock'n'roll. And I was so happy to catch one of the Frustration's dates during my autumn trip to the French mainland.

As a logical evolution, the members of Frustration had followed the call of the intermittent status (a French status for professional artists), but without losing their integrity and humility. They played around thirty dates a year. The change in status had had its collateral damage: bassist Manu Blervaque had packed his bags, replaced by the young Patrice Dambrine, whose dynamism and exaltation on stage I was discovering for the first time. Pat had played in various later versions of les Cavaliers (surf music) and les Four Slicks, and his new band, Last Night, was already at the top of the French punk-noise scene.

That night, I had the undisguised pleasure of once again laughing at the potty jokes of Fred and Nicus - kind of Heckle & Jeckle of the French punk scene - or listening to Mark, the boss of the Born Bad shop, talking about his latest favorites bands. Fabrice had told me about his heartaches - the recent Midlife Crisis and I Can't Forget You (Uncivilized, 2012) were an evidence of a nasty mid-life crisis - but as cheeky as ever, he had also mentioned his latest geopolitical reflections, clear-sighted and far removed from any easy manicheanism ("Russian imperialism, that's our next European problem for the future. The abscess is far from being burst" - we were in 2013, and the Russians were once again under the light...).

Les Cuizines, Chelles, Seine-Et-Marne, automne 2013… Une SMAC (Scène des Musiques ACtuelles) plutôt banale d’une banlieue lointaine de la région parisienne. Ça aurait pu être aussi bien la Clef ou le Plan. Le lieu importait finalement assez peu, il indiquait simplement que la France Profonde était toujours, et partout, capable de vibrer au son du rock’n’roll. Et moi, j’étais trop heureux de pourvoir capter une des dates de Frustration lors de mon périple automnal dans l'hexagone.

Évolution logique et entendue, les membres de Frustration avaient cédé aux sirènes du statut de l’intermittence, sans se départir pour autant de leur intégrité et de leur humilité. Ils jouaient désormais une petite trentaine de dates par an. Le changement de statut avait eu son dégât collatéral: le bassiste Manu Blervaque avait fait ses bagages, remplacé par le jeune Patrice Dambrine, dont je découvrais pour la première fois le dynamisme et l’exaltation sur scène. Pat avait joué dans diverses moutures tardives des Cavaliers (surf music) et des Four Slicks, et son nouveau groupe, Last Night, tenait déjà le haut du pavé de la punk-noise française.

Ce soir là, j’éprouvais donc un plaisir non dissimulé à rire à nouveau aux blagues potaches de Fred et Nicus - les Heckle et Jeckle du punk français - ou à écouter Mark, le docteur ès punk, me parler de ses derniers coups de coeur. Fabrice m’avait fait part de ses chagrins d’amour - les récents Midlife Crisis et I Can’t Forget You (Uncivilized, 2012) témoignaient d’ailleurs d’une méchante crise de la quarantaine - et toujours aussi gouailleur, avait évoqué ses dernières réflexions géopolitiques, clairvoyantes et éloignées de tout manichéisme facile (« l’impérialisme russe, voilà notre problème pour l’avenir. L’abcès est loin d’être crevé » - on était en 2013, les Russes, déjà, encore et toujours…).

Sea, Punk & Sun, 2017

Frustration's mutation into a spectacular live act was now well known. The band had also become a veritable unifying force for all the tribes of the French rock scenes, and its reputation had spread far beyond a hexagonal framework that had become too small for it. At the start of 2017, Frustration was the guest of the Reunion pirates of le Rock à la Buse. The band played at le Palaxa in Saint Denis during the festival, and took advantage of the opportunity to give us an intimist concert at la Cerise in Saint Paul ! Le Piton de la Fournaise had celebrated the event by spewing lava, the trade winds had swept away the stifling heat of the austral summer for a few days and the sharks had finally called a truce.

Frustration was also coming to la Réunion to introduce its latest album, the brilliant Empires Of Shame (2016), an album that was delving deeper into the torments of the human soul, exploring much further depression and madness, and already questioning the ecological catastrophe underway (Mother Earth In Rags heralding the future Oddities (2021) or Path Of Extinction (2024)). I was ecstatic, and as a reminder of immemorial times, the bottle of champagne was waiting for them in the fridge on the day they arrived.

La mutation de Frustration en une spectaculaire bête de scène était désormais connue. Le groupe était également devenu une véritable force fédératrice de toutes les tribus du rock'n'roll français et sa notoriété dépassait largement un cadre hexagonal devenu trop exigu pour lui.

En ce début d’année 2017, Frustration était l’invité de l’équipe des pirates réunionnais du Rock à la Buse. Le groupe allait jouer au Palaxa de Saint Denis et en profiter pour nous offrir un concert des plus intimistes à la Cerise de Saint Paul ! Le Piton des Neiges avait fêté l’évènement en crachotant quelques laves, les Alizés avaient balayé pendant quelques jours la moiteur étouffante de l’été austral et les requins avaient enfin signé la trêve.

Frustration venaient alors présenter à la Réunion son dernier album en date, le génialissime Empires Of Shame (2016), un album sondant encore plus profondément les tourments de l’âme humaine, explorant toujours davantage la dépression et la folie, et questionnant déjà la catastrophe écologique en cours (Mother Earth In Rags annonçant les futurs titres Oddities (2021) ou Path Of Extinction (2024)). J’exultais, et en souvenir de temps immémoriaux, la bouteille de champagne les attendait au frais le jour de leur arrivée. 

Épilogue, 2024

Since the release of its fifth album (So Cold Streams) four years ago, Frustration has taken part to many summer huge festivals (Hellfest, Eurockéennes...). However, its members still have their heads strongly planted and their feet firmly set in the French underground punk scene,

They have just announced their sixth album, Our Décision. Once again, the French punk scene is bubbling. But above all, they are preparing to repeat their tropical experience, seven years after their first visit to la Réunion, and they are eagerly awaited around here. The guys are due to land again at le Palaxa on Saturday 23 March 2024. Another great adventure in sight...

Quatre ans après son cinquième Lp (So Cold Streams), fort de sa participation à de nombreux festivals estivaux (Hellfest, Eurockéennes…), mais toujours la tête bien agencée et les pieds bien ancrés dans les scènes souterraines du punk, Frustration annonce donc son sixième album, Our Décision. Une fois de plus, le milieu du punk français est en ébullition. Mais surtout, le groupe s'apprête à renouveler l’expérience tropicale : sept ans après son premier passage à La Réunion, le groupe y est attendu de pied ferme. L’atterrissage est prévu à nouveau au Palaxa, le samedi 23 mars 2024. De bien belles aventures en perspective...